Introducción
El agua, los productos químicos y los gases se transportan a través de tuberías de acero inoxidable en plantas industriales, edificios y entornos costeros. Las tuberías están recubiertas de cromo, que forma una capa de óxido muy fina e invisible en su superficie. Esta capa protege la tubería e impide que el aire y el agua entren en contacto con el hierro. Si esta capa se mantiene intacta, la tubería no se oxidará tan fácilmente.
Si la capa protectora de cromo se daña o se debilita, puede aparecer óxido. Esta capa puede resultar dañada por las condiciones meteorológicas, la suciedad o un error humano durante su manipulación. Las tuberías de acero inoxidable no suelen oxidarse con facilidad, pero no son totalmente inmunes al óxido.
¿Por qué se oxidan las tuberías de acero inoxidable?
· Incompatibilidad entre el material y el entorno
Existen varios tipos de acero inoxidable. Algunos son más resistentes a la oxidación que otros. Por ejemplo, el acero inoxidable 304 resulta adecuado para un edificio con aire seco. Sin embargo, el 304 se oxida más fácilmente cerca del mar, donde el aire es salino. En entornos húmedos y salinos, el acero inoxidable 316 es la mejor opción. Utilizar un tipo de acero inoxidable inadecuado en entornos hostiles puede acelerar el deterioro de las tuberías.
· Contaminación superficial
Durante la fabricación o la manipulación de tubos de acero inoxidable, pueden adherirse a su superficie partículas muy pequeñas de otros metales, como el hierro o el acero. Estas partículas minúsculas pueden empezar a oxidarse, lo que dará la impresión de que el tubo de acero inoxidable se está oxidando. Esto también puede suponer un problema cuando se utilizan en tubos de acero inoxidable herramientas diseñadas para otros metales.
· Ataque químico
El agua del mar o los líquidos de limpieza pueden dañar la superficie cromada. Cuando esto ocurre, pueden formarse pequeños orificios en la tubería que se agrandan con el tiempo. Las sales de deshielo y el agua de mar contienen altos niveles de esta sal, lo que acelera la corrosión de la tubería.
· Corrosión por ácidos o álcalis
Los productos químicos agresivos, como los ácidos o las bases, que quedan en la tubería tras las tareas de limpieza o construcción pueden eliminar el recubrimiento protector. Si la tubería está húmeda y los ácidos de los alimentos permanecen en la superficie, pueden provocar óxido. Estas reacciones debilitan la tubería y permiten que el óxido comience a formarse en su interior.
· Técnicas de soldadura inadecuadas
Los soldadores utilizan calor para unir tuberías, lo que puede alterar el metal en los puntos de soldadura. Esas zonas pueden oxidarse más rápidamente si las soldaduras no se limpian adecuadamente o si se deja que entren en contacto con el aire mientras aún están calientes. Los componentes soldados suelen oxidarse antes porque la protección es menor en las soldaduras.
· Mantenimiento inadecuado
La capa protectora de cromo se debilita si la suciedad, la sal o el agua permanecen en la tubería durante mucho tiempo. El agua presente en las uniones de las tuberías también dificulta la regeneración de la capa protectora. Si no se limpian las tuberías con regularidad, estos elementos se acumulan, lo que aumenta la probabilidad de que aparezca óxido.
Tipos habituales de oxidación en las tuberías de acero inoxidable
· Corrosión por picaduras
Los ataques de la sal provocan pequeñas manchas en la tubería, que dan lugar a pequeños agujeros que pueden agrandarse con el tiempo. A veces, los daños en las tuberías solo se detectan cuando empiezan a tener fugas.
· Corrosión en hendiduras
El agua puede quedar atrapada en la tubería, por ejemplo, en las uniones o en los solapamientos de las tuberías. La capa protectora no puede regenerarse en estas zonas estrechas, por lo que puede empezar a formarse óxido en ellas.
· Corrosión intergranular
Las zonas débiles del metal pueden deberse a la soldadura o a una manipulación inadecuada. Con el paso del tiempo, la tubería puede ir debilitándose cada vez más y el óxido puede extenderse a lo largo de esas zonas.
¿Cómo se puede evitar que se oxiden las tuberías de acero inoxidable?
Para evitar la corrosión, es importante elegir el tipo adecuado de tubería de acero inoxidable. Las tuberías de acero inoxidable 316 ofrecen mejores prestaciones que las de acero inoxidable 304 en zonas con altos niveles de agua salada o productos químicos. Un uso adecuado evita que las tuberías se oxiden.
Manipular los tubos con cuidado puede ayudar a mantenerlos limpios. Se deben utilizar las herramientas adecuadas para el acero inoxidable, a fin de evitar que se adhieran partículas de hierro a los tubos. Una vez fabricados los tubos, limpiar el polvo y las virutas de metal también ayudará a mantenerlos en buen estado.
Limpiar las tuberías con agua limpia eliminará la sal y los productos químicos. Esto es muy importante en las zonas costeras. Además, guardar las tuberías en un lugar seco evita que se oxiden.
Las tuberías que no están bien selladas permiten que el aire circule por su interior. Esto evita que el agua quede atrapada y ayuda a mantener la resistencia de la capa protectora.
Soldar correctamente las tuberías también ayuda a prevenir la oxidación. Aplicar la cantidad adecuada de calor, junto con la limpieza de la zona soldada, mantiene la capa protectora en buen estado.
Conclusión
Las tuberías de acero inoxidable no se oxidan fácilmente porque tienen una capa especial de cromo en el exterior. No obstante, la tubería puede oxidarse si esta capa se ve afectada por la sal, la suciedad, los productos químicos o un uso inadecuado. Algunos tipos de acero inoxidable son más adecuados para entornos hostiles, como cerca del mar o en regiones costeras. Cuidando las tuberías y seleccionando el tipo adecuado, puedes prolongar su vida útil y reforzarlas.